1957年、岡山県津山市生まれ。
東京大学文学部国史学科卒業。同大学院人文科学研究科修士課程修了。文学博士。東京大学史料編纂所教授。
『江戸お留守居役の日記』(読売新聞社)で、日本エッセイスト・クラブ賞を受賞。
また、長年、中学・高校教科書の執筆にあたる。
おもな著書に、『日本史の一級史料』(光文社新書)、 『日曜日の歴史学』 (東京堂出版)、 『歴史をつかむ技法』(新潮新書)、 『歴史の勉強法 確かな教養を手に入れる』(PHP新書)、『東大流 教養としての戦国・江戸講義』(PHP研究所)などがある。