1928年、大阪府豊中市に生まれる。戦争体験で生命の尊さに触れ、医学の道を志して医学博士になるが、結局は漫画家を選ぶ。
1946年に漫画家デビュー。『ジャングル大帝』『リボンの騎士』など大ヒット作を世に送り出す。新しい表現方法でストーリー漫画というジャンルを確立し、漫画を魅力的な芸術に高めた。1963年には国産初のテレビアニメ『鉄腕アトム』を放映。アニメーション文化を広く浸透させる。
1989年2月9日、胃がんのため、60年の生涯を閉じた。